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La Chine a suspendu l’exportation d’une large gamme de minéraux critiques et d’aimants, menaçant l’approvisionnement en composants essentiels pour les constructeurs automobiles, les fabricants de semi-conducteurs, les entreprises aéronautiques et les sous-traitants militaires dans le monde entier.

Les expéditions d’aimants essentiels à l’assemblage de tout, des voitures aux drones, robots et missiles, ont été arrêtées dans de nombreux ports chinois en raison de l’élaboration d’un nouveau système réglementaire. Lorsque celui-ci entrera en vigueur, la livraison de matériaux à certaines entreprises, y compris des sous-traitants militaires américains, pourrait être définitivement bloquée.

L’opération officielle s’inscrit dans la réponse de la Chine à la forte augmentation des droits de douane décidée par le président Trump le 2 avril.

Le 4 avril, la Chine a imposé des restrictions à l’exportation de six métaux de terres rares lourds entièrement raffinés en Chine, ainsi qu’aux aimants dont 90 % sont produits localement. Leur exportation est désormais soumise à des licences spéciales.

Cependant, la Chine n’a pas encore mis en place le système de délivrance des licences, suscitant l’inquiétude des acteurs du secteur face à de possibles retards et pénuries en dehors de la Chine.

Si les usines de Detroit et d’ailleurs épuisent leurs stocks de puissants aimants rares, cela pourrait compromettre l’assemblage de véhicules électriques et d’autres produits qui en dépendent. Étant donné que les stocks de secours varient d’une entreprise à l’autre, il est difficile de prédire quand surviendront les interruptions de production.

Les métaux de terres rares lourds concernés par la suspension sont utilisés dans les aimants indispensables à de nombreux moteurs électriques, que l’on retrouve dans les voitures électriques, drones, robots, missiles et vaisseaux spatiaux. Même les voitures à essence utilisent ces aimants pour des fonctions critiques comme la direction.

Ces métaux sont également utilisés dans les moteurs à réaction, lasers, phares de voiture et certaines bougies d’allumage. Ils sont aussi des composants essentiels des condensateurs dans les puces qui alimentent les serveurs d’intelligence artificielle et les smartphones.